Chi era veramente Maria Maddalena: storia della “Apostola degli Apostoli”

Tra i discepoli c’erano anche diverse donne. Conosciamo meglio Maria Maddalena, l’apostola che lasciò tutto per seguire Gesù.

Santa Maria Maddalena o Maria di Magdala, è un personaggio che compare nei Vangeli, ma che nel corso dei secoli ha assunto un ruolo sempre più articolato e ha goduto di una fama controversa. Patrona dei penitenti, è commemorata dalla Chiesa d’Occidente e d’Oriente come una delle discepole più vicine a Gesù, legata a lui da un rapporto profondo e da un legame privilegiato per certi versi perfino superiore a quello con i 12 apostoli. Non a caso, fu Lei la prima a cui Cristo Risorto apparve la mattina di Pasqua, e a lei si rivolse chiamandola per nome.

Nel giorno a lei dedicato, il 22 luglio, il Messale romano prevede come prima lettura un brano tratto dal Cantico dei Cantici, che esprime tutto l’amore di Maria Maddalena e il suo affanno nel non trovare Gesù al sepolcro.

“Così dice la sposa:
Sul mio letto, lungo la notte, ho cercato
l’amore dell’anima mia;
l’ho cercato, ma non l’ho trovato.
Mi alzerò e farò il giro della città
per le strade e per le piazze;
voglio cercare l’amore dell’anima mia.
L’ho cercato, ma non l’ho trovato.
Mi hanno incontrata le guardie che fanno la ronda in città:
“Avete visto l’amore dell’anima mia?”.
Da poco le avevo oltrepassate,
quando trovai l’amore dell’anima mia”. (Ct 3,1-4a)

Ma chi era veramente questa donna che visse a fianco di Gesù nel breve tempo della sua missione mortale, e che lo accompagnò fino alla Croce e oltre, vivendo da lontano lo strazio della Passione, fedele, attenta, animata da un amore incrollabile?

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Storia di Maria Maddalena

Chi era Maria Maddalena? Nei Vangeli appaiono tre donne vicine a Gesù, oltre a Maria, Sua madre: Maria di Betania, sua sorella Marta (entrambe erano sorelle di Lazzaro) e Maria Maddalena. In passato è capitato che queste tre figure femminili venissero confuse, sovrapposte, e che le caratteristiche dell’una venissero attribuite all’altra, spesso con un’interpretazione del tutto erronea.

Maria Maddalena la “penitente” era nata a Magdala, villaggio di pescatori sul Lago di Tiberiade, e questo spiega il perché venisse chiamata anche Maria di Magdala. L’appellativo “Maddalena” potrebbe esserle stato assegnato in seguito sia per la sua provenienza, sia come riconoscimento del suo fervore e della tenacia con cui rimase al fianco del Maestro fino alla fine. Infatti Maddalena deriva dall’ebraico magdal, “Torre”.

Ma Maria Maddalena è conosciuta anche come “apostola tra gli apostoli” perché fu la prima a dare l’annuncio della Resurrezione agli altri apostoli di Gesù, e “evangelista”, come portatrice della Buona Novella.

La tradizione vuole che Maria Maddalena avesse iniziato a seguire Gesù dopo che Lui l’aveva liberata da “sette demoni”. Come segno di gratitudine per averla salvata, Maria Maddalena assisteva Gesù con i propri beni, come anche Susanna e Giovanna, come una delle donne che assistevano Gesù con i loro beni: “C’erano con lui i Dodici e alcune donne che erano state guarite da spiriti cattivi e da infermità: Maria di Màgdala, dalla quale erano usciti sette demòni, Giovanna, moglie di Cusa, amministratore di Erode, Susanna e molte altre, che li assistevano con i loro beni.” (Luca 8,2-3).

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Giovanni ce la mostra sotto la Croce insieme a Maria Vergine e a San Giovanni, e questo essere affiancata alla dolcissima madre di Gesù e al suo apostolo prediletto ci fa comprendere quanto grande dovesse essere l’amore che legava Cristo a Maria Maddalena: “Stavano presso la croce di Gesù sua madre, la sorella di sua madre, Maria di Clèofa e Maria di Màgdala” (Giovanni 19,25-27).

Dopo la morte e la Resurrezione di Gesù Maria Maddalena è forse andata a vivere a Efeso, così come Maria, madre di Gesù, e Giovanni.

Maria Maddalena era una prostituta?

Sebbene la tradizione popolare abbia voluto per secoli attribuirle questo mestiere, dal quale poi si sarebbe affrancata per redimersi e seguire Gesù, studi più recenti hanno concluso che Maria Maddalena non fosse una prostituta. Questa credenza è frutto di diversi equivoci che si sono trascinati avanti nel tempo, fino a fornire una visione distorta di questa figura. Da un lato la storia dei “sette demoni” che Gesù avrebbe tratto da Maria Maddalena, dall’altro la sua erronea identificazione con l’anonima peccatrice che lavò con lacrime e olio profumato i piedi di Gesù a casa del notabile Fariseo e li asciugò coi suoi capelli (Lc 7, 36-50).

Anche Maria di Betania, sorella di Marta e Lazzaro, unse i piedi di Gesù con un olio costoso e li asciugò con i suoi capelli, scatenando l’ira di Giuda (Giovanni 12, 1-8) e ancora una volta la figura di Maria Maddalena si sovrappone e si confonde con quest’altra Maria. Del resto, in alcuni testi apocrifi ella viene confusa perfino con la Madre di Gesù!

Vangelo di Maria Maddalena

Abbiamo scritto che Maria Maddalena fu “apostola degli apostoli” e anche “evangelista”. E davvero esiste il Vangelo di Maria Maddalena. Fa parte dei vangeli apocrifi e si tratta di un vangelo gnostico, ovvero uno dei testi elaborati dai filosofi-mistici di Alessandria d’Egitto, intorno al II secolo, teorici dello gnosticismo cristiano. Secondo gli gnostici la salvezza dell’uomo passa attraverso la presa di coscienza che egli è imperfetto, così come il mondo in cui vive, ma Dio lo è, perfetto ed eterno, e ha inviato nel mondo le sue emanazioni, Cristo e Sophia (lo Spirito Santo), nelle persone di Gesù e di Maria Maddalena. Nel Vangelo di Maria Maddalena infatti viene dato ampio spazio all’importanza di quest’ultima, discepola prediletta del Signore, nel grande piano divino, tanto che solo a lei l’Altissimo avrebbe affidato il proprio insegnamento superiore.

S’alzò allora Maria, li salutò tutti, e disse ai suoi fratelli:
“Non piangete, non siate malinconici, e neppure indecisi. La sua Grazia sarà per intero con voi e vi proteggerà. Lodiamo piuttosto la sua grandezza, giacché egli ci ha preparati e fatti uomini”.
Così dicendo, Maria volse al bene la loro mente ed essi incominciarono a discutere sulle parole del Salvatore.
Pietro disse a Maria: “Sorella, noi sappiamo che il Salvatore ti amava più delle altre donne. Comunicaci le parole del Salvatore che tu ricordi, quelle che tu conosci, ma non noi; quelle che noi non abbiamo neppure udito”.
Maria rispose e disse: “Quello che a voi è nascosto, io ve lo comunicherò”.

Maddalena: significato del nome e onomastico

L’onomastico di Maddalena cade il 22 luglio, giorno in cui sia la Chiesa cattolica che quella ortodossa ricordano santa Maria Maddalena. Deriva dal greco biblico Μαγδαλήνη (Magdalene), “abitante di Magdala” ma anche dall’aramaico magdal, “Torre”. Magdala era un villaggio di pescatori ed era nota anche come “torre dei pesci”. Molto diffuso fin dal Medioevo, tra le varianti c’è anche Magda.