Nicodemo e Giuseppe d’Arimatea: chi sono e il loro ruolo negli eventi della Passione

Nicodemo, che incontrò Gesù di notte, e Giuseppe d’Arimatea lo accompagnano anche nel silenzio della sepoltura, durante la Passione

C’è una zona della Passione che la liturgia attraversa quasi in punta di piedi. Non è il momento dei miracoli, non è l’ingresso trionfale a Gerusalemme, non è nemmeno l’agonia gridata del Golgota. È un confine, un tratto in cui il clamore si spegne e restano solo gesti lenti, necessari. È lì che compaiono loro. Non pescatori, non pubblicani, non giovani entusiasti pronti a lasciare tutto. Nicodemo e Giuseppe d’Arimatea sono uomini inseriti nel sistema, colti, stimati, membri del Sinedrio. Uomini che si muovono nei palazzi, non sulle strade polverose. Hanno reputazione, responsabilità, qualcosa da perdere. Eppure, proprio quando la croce è ormai un fatto compiuto e la paura ha paralizzato quasi tutti, sono loro a uscire dall’ombra.

Chi sono Nicodemo e Giuseppe d’Arimatea?

Per capire chi sono davvero, bisogna entrare nel clima di quei giorni. Gerusalemme è una città tesa, compressa tra il controllo romano e la fragilità dell’ordine religioso. Ogni parola può diventare sovversione, ogni folla un potenziale disordine. Il Sinedrio non è solo un’assemblea spirituale: è un centro di potere. Decisioni, alleanze, equilibri. Essere membri significa vivere sotto lo sguardo degli altri. Ogni gesto ha conseguenze. Nicodemo e Giuseppe appartengono a quel mondo. Non sono marginali. Sono uomini riconosciuti. E proprio per questo il loro silenzio iniziale pesa.

Nicodemo compare nel Vangelo di Giovanni come fariseo, dottore della Legge, “capo dei Giudei”. Non un curioso qualunque, ma un uomo formato, abituato alla solidità delle categorie teologiche. Il suo nome greco, Nikodemos, significa “vincitore del popolo”. Un nome forte, pubblico. Eppure nei Vangeli non lo vediamo vincere. Lo vediamo camminare di notte. Va da Gesù nell’oscurità, per prudenza, certo. Farsi vedere con un predicatore che i colleghi guardano con sospetto potrebbe compromettere la sua posizione. Di notte le strade sono vuote, gli occhi chiusi, le lingue meno pericolose.

C’era tra i farisei un uomo chiamato Nicodèmo, un capo dei Giudei. Egli andò da Gesù, di notte, e gli disse: “Rabbì, sappiamo che sei un maestro venuto da Dio; nessuno infatti può fare i segni che tu fai, se Dio non è con lui”. Gli rispose Gesù: “In verità, in verità ti dico, se uno non rinasce dall’alto, non può vedere il regno di Dio”. Gli disse Nicodèmo: “Come può un uomo nascere quando è vecchio? Può forse entrare una seconda volta nel grembo di sua madre e rinascere?”. Gli rispose Gesù: “In verità, in verità ti dico, se uno non nasce da acqua e da Spirito, non può entrare nel regno di Dio. Quel che è nato dalla carne è carne e quel che è nato dallo Spirito è Spirito. Non ti meravigliare se t’ho detto: dovete rinascere dall’alto. Il vento soffia dove vuole e ne senti la voce, ma non sai di dove viene e dove va: così è di chiunque è nato dallo Spirito”.

Nel Vangelo di Giovanni (3, 1-36) la notte non è mai solo un orario: è una condizione interiore. Nicodemo non è soltanto prudente: è un uomo che non vede ancora chiaramente. Gesù gli parla di nascere dall’alto. Non di riformarsi, non di diventare più osservante. Di rinascere. Nicodemo fraintende: come può un uomo nascere quando è vecchio? Può rientrare nel grembo di sua madre?
È una domanda ingenua, e proprio per questo struggente. Un grande studioso della Torah che si scopre improvvisamente bambino davanti a un mistero che le sue categorie non riescono a contenere.
Gesù non lo umilia. Non lo ridicolizza. Lo accompagna. Gli parla di Spirito che soffia dove vuole, di una vita che non si controlla ma si accoglie. E nel cuore di quel dialogo pronuncia parole che attraverseranno i secoli: Dio ama il mondo fino al dono totale.
Nicodemo non esce da quella notte come un convertito clamoroso. Non cade in ginocchio, non proclama nulla. Torna a casa con una crepa nelle sue certezze. E le crepe, quando sono vere, lavorano nel tempo. Lo ritroveremo più avanti mentre tenta, timidamente, di ricordare ai colleghi che la Legge non giudica senza ascoltare. È un intervento misurato, prudente. Ma è già un passo. La sua rinascita non è improvvisa. È lenta. Come l’alba dopo una notte lunga.

Il ruolo di Giuseppe d’Arimatea nel Sinedrio

Giuseppe d’Arimatea compare in tutti e quattro i Vangeli. Un dettaglio non secondario. È ricco, membro del Sinedrio, descritto come “uomo buono e giusto”. Giovanni lo definisce discepolo di Gesù “di nascosto, per timore”. Anche lui vive in equilibrio tra convinzione interiore e prudenza pubblica. Ma quando Gesù muore, l’ambiguità non è più possibile. Il gesto di Giuseppe è semplice e devastante: si presenta da Ponzio Pilato e chiede il corpo. Non manda un servo, non delega. Va lui. Si espone. Chiede il corpo di un giustiziato politico, di un uomo condannato per sedizione. Nel mondo antico, la crocifissione non era solo una pena di morte: era una dichiarazione pubblica di infamia. Avvicinarsi a quel corpo significava associarsi a quella condanna.
Eppure Giuseppe lo fa.

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Matteo aggiunge un dettaglio che cambia tutto: la tomba scavata nella roccia era sua, nuova, destinata a lui. Non una cavità qualunque. Non un ripiego. Il luogo dove avrebbe dovuto riposare il suo nome. Giuseppe la offre. In un mondo in cui l’onore è tutto, Giuseppe cede il proprio sepolcro a un crocifisso, senza proclami, senza retorica. Non difende Gesù con argomentazioni teologiche. Lo difende con un sepolcro. A volte il coraggio non è salvare qualcuno dalla morte. È non lasciarlo solo dentro di essa.

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Nicodemo e Giuseppe d’Arimatea nella deposizione di Gesù

Il pomeriggio del venerdì è pesante, quasi immobile. Il corpo pende dalla croce, le donne restano a distanza, i soldati vigilano. E due uomini si fanno avanti. Non più di notte. Non più nell’ombra. Giuseppe ottiene il corpo. Accanto a lui c’è Nicodemo, lo stesso che aveva sussurrato domande nell’oscurità. Ora porta con sé circa cento libbre di mirra e aloe, una quantità sproporzionata, un eccesso. Nella cultura del tempo, una simile abbondanza era riservata alla sepoltura dei re. Nicodemo non proclama nulla. Non pronuncia formule di fede, ma il modo in cui tratta quel corpo dice tutto. Lo avvolgono in un lino pulito. Lo depongono nella tomba nuova, in un giardino vicino al Golgota.
Il testo è sobrio: presero il corpo e lo avvolsero con gli aromi. Nessuna enfasi. Solo mani che sollevano, legano, custodiscono. Se la storia di Nicodemo era iniziata nella notte, ora si compie alla luce del giorno. Non vede ancora la risurrezione. Non sa nulla del mattino di Pasqua. Ma nel modo in cui seppellisce Gesù c’è già una confessione silenziosa: questo non è un fallito. È un re. La fede, qui, non è proclamazione. È gesto.

Il Vangelo di Nicodemo e la memoria dei secoli

La figura di Nicodemo colpì profondamente l’immaginazione cristiana. Nel II secolo circola un testo apocrifo noto come Vangelo di Nicodemo o Atti di Pilato. Non è canonico, ma testimonia quanto questo personaggio fosse percepito come figura-soglia: l’uomo del dubbio che diventa testimone. Nicodemo diventa narratore del processo, della deposizione, perfino della discesa agli inferi. È come se la comunità cristiana avesse voluto affidare a lui la memoria degli eventi più drammatici. Una leggenda racconta persino che avrebbe scolpito nel legno il volto di Cristo morto. Incapace di renderne l’espressione, si fermò, pregò, si addormentò. Al risveglio, il volto era compiuto. Storicamente non possiamo verificarlo. Ma simbolicamente è potente: la fede non si fabbrica. Si riceve.

Resta una domanda: esiste un coraggio che arriva tardi? Nicodemo non fu tra i Dodici. Giuseppe non seguì Gesù tra le folle. Non condivisero l’entusiasmo delle prime ore. La loro fedeltà è esitante, fragile, prudente. Eppure, quando il prezzo è massimo, quando Gesù è morto e schierarsi significa rischiare esclusione e sospetto, sono loro a farsi avanti. Non per ottenere qualcosa, ma per prendersi cura di un corpo senza vita. C’è una nobiltà silenziosa in questo. Il coraggio che nasce quando non c’è più nulla da guadagnare.

La tradizione li ricorda insieme, il 31 agosto. Due uomini diversi e speculari: uno cercava la verità nella notte, l’altro custodiva l’amore nel silenzio del potere. Entrambi hanno atteso. Entrambi hanno avuto paura. Ma quando è arrivato il momento decisivo, non si sono sottratti. Forse è per questo che la loro storia ci parla ancora. Perché molti di noi si riconoscono in loro: nel desiderio di credere che resta nascosto per prudenza o timore. Finché qualcosa accade, e allora si esce allo scoperto, non con discorsi trionfali, ma con gesti concreti.
Se esiste un coraggio tardivo, non è meno prezioso. È solo più costoso. Nasce quando l’entusiasmo è finito e resta soltanto la verità nuda di ciò che si ama. Nicodemo, con le sue spezie regali. Giuseppe, con la sua tomba offerta, ci ricordano che la luce può arrivare anche dopo una lunga notte. E che la fede più vera non è sempre quella che parla per prima, ma quella che resta quando tutti se ne sono andati.